Los retos actuales de la Salud Ambiental en

Huancavelica , Perú y Potosí , Bolivia :

 

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Las ciudades andinas de Huancavelica, Perú y Potosí, Bolivia, comparten no solamente una historia de minería, sino también algunos de los niveles más altos de contaminación urbana por mercurio en el mundo. Entre 1564 y 1974, cuando cesó la minería en Huancavelica, se produjeron más de 85.000 toneladas de mercurio en la misma ciudad y en sus inmediaciones extraídas del mineral de cinabrio minado de la cercana colina de Santa Bárbara. Debido a las ineficiencias en el proceso de producción, por lo menos 25.000 toneladas adicionales de mercurio escaparon las fundidoras y los sistemas de condensación para instalarse en las inmediaciones, donde se enlazaron con los suelos y se lavaron hasta ingresar al Río Ichu. Hasta fines del siglo XVIII, la mayor parte de la producción de Huancavelica era enviada a Potosí, en lo que hoy es Bolivia, donde se utilizaba este metal para refinar la plata a través del proceso de amalgamación. Otros centros mineros de destino incluyeron a Castrovirreina, Hualgayoc, y el Cerro de Pasco en Perú, así como la población de Oruro en Bolivia. En todos los casos, el paso final de la técnica de amalgamación implica volatilizar el mercurio del amalgama para rendir plata de alto nivel. Entre 1574 y 1900 un mínimo de 30.000 toneladas de mercurio fueron literalmente quemadas y se elevaron en el humo de Potosí. Para 1900, el uso de la amalgamación de mercurio para producir plata estaba siendo reemplazado por procesos con cianuro de hidrógeno en Potosí y otros centros mineros, y la producción de Huancavelica fue destinada para satisfacer la creciente demanda internacional de mercurio para su uso en varias aplicaciones industriales.

 

Detail of silver refining mill from”Descripciòn del Zerro Rico e Imperial. Villa de Potosí,” painting by Gaspar Miguel de Berrío Bravo, 1758.Located in the Museo Colonial Charcas de la Universidad San Francisco Xavier, Sucre, Bolivia.

 

 

 

 

Hoy en día, los 48.000 residentes de Huancavelica y los 150.000 habitantes de Potosí llevan esta carga tóxica a medida que participan en su rutina diaria, y al dormir cada noche. Para muchos, la toxicidad se ha convertido en tragedia debido a que sus hogares han sido construidos sobre o cerca de sitios de fundición de mercurio o refinación de plata que datan a tiempos coloniales. En estos barrios, muchos residentes han construido sus modestas viviendas de ladrillos de adobe, o barro, utilizando tierra y otros materiales de o cerca al sitio de sus viviendas. En Huancavelica, estos ladrillos a menudo contienen las colas de cinabrio, de las cuales se refina el mercurio, así como fragmentos de vasijas de cerámica en las cuales se depositaba el mercurio. De manera similar, en Potosí, la tierra con altos niveles de contaminación sugiere que las viviendas de esta ciudad también representan un riesgo de salud a sus residentes.

Las personas responden de manera diferente a la intoxicación o envenenamiento por mercurio, sin embargo algunos resultados comunes con niños incluyen una alta incidencia de anormalidades severas de desarrollo físico y mental, sistemas inmunológicos comprometidos y un incremento en la susceptibilidad a infecciones y alergias. Los síntomas físicos generales de envenenamiento crónico por mercurio elemental e inorgánico incluyen temblores, pérdida de apetito, pérdida de control de peso y muscular, impedimento al habla, anemia, palidez, salivación incontrolable, gingivitis, y decoloración de las encías. Estos síntomas son a menudo acompañados por una serie de efectos neuropsicológicos persistentes e inclusive irreversible. Estos incluyen alteraciones a la personalidad incluyendo psicosis, irritabilidad, impaciencia, arranques de violencia, hipercriticismo, depresión, ansiedad, comportamientos obsesivos compulsivos, pérdida de la memoria, problemas al concentrarse, falta de confianza en sí mismo, indecisión y falta de afecto.

 

Ruinas de una fundidora de mercurio de la era colonial en Huancavelica, Perú

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